抗战时期，八路军总体的伙食水平不高，多以杂粮为主。当然，条件好时，八路军的餐桌上也有肉菜。然而，每当八路军吃肉时，便是鬼子最恐慌的时刻，这是怎么回事？
抗战初期，八路军的主食以黑豆、小米、高粱米、玉米为主，副食或有或无，有也是以野菜为主。据晋察冀军区供给部部长赵镕回忆：“有一段时间部队吃黑豆、吃野菜，连食盐都没有……由于黑豆不好下咽、不好消化，部队后勤工作人员就想方设法把黑豆做成豆腐、生豆芽、煮豆粥，再配上野菜吃，并设法到敌占区采购食盐，同时发动群众制小盐。”
在黑豆都不能保障时，部队普遍以菜代粮，再掺些谷糠、豆饼、玉米面等做成饼子或团子，这就是当时八路军经常吃到的主要食品。没有菜吃，就到山上挖野菜、采树叶。如果打到野猪、野鸡，就可以打一次丰盛的“牙祭”。
八路军第115师教导第3旅政委曾思玉回忆道：“在抗日战争时期，部队的生活的确艰苦。部队常常用咸菜甚至盐水下饭，餐餐吃高粱面窝窝头，诨名叫‘钢盔’，不仅黑，而且难以下咽，有时煮黄豆和黑豆吃，弄得肚胀拉稀。至于野菜树叶充饥那是常事。”
八路军第120师供给部副部长范子瑜在《忆八路军第一二〇师的后勤工作》中提到：“部队的粮食定量是1斤半，实际上吃不到1斤半。有的只有吃黑豆，用黑豆磨面糊糊喝。黑豆本身营养少，吃了消化不良。吃的菜也是黑豆做的，豆芽、豆腐，油水很少。那时人的面目，二三十岁的人看上去像四五十岁。”
八路军伙食困难的情况，除有根据地条件艰苦、日军“扫荡”“清乡”的原因外，也与军的政策有关。贺龙在一次晋绥军区会议上的总结报告（一九四七年九月）中提到：“一九三九年，阎锡山公开提出‘饿死八路军，困死八路军，赶走八路军’。”
1941年至1942年，由于日军的疯狂“扫荡”和军的包围封锁，抗日根据地处于极端困难时期。在《经济问题与财政问题》中写道：“最大的一次困难，是一九四〇年及一九四一年，两次摩擦，都在这一时期。我们曾经弄到基本上没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被窝。”部队生活极其艰苦，许多部队断了粮饷供应，一天两餐，有时一天一餐，有时靠黑豆渣子、地瓜秧充饥。面对这样严峻的形势，党中央号召边区军民更努力地开展生产运动。
据八路军第115师教导第2旅4团政委吴岱回忆：“为了粉碎日军和顽固派军队扼杀抗日力量的罪恶企图，减轻人民负担，坚持抗战，我们积极做出响应党中央的号召，开展了轰轰烈烈的大生产运动。为了更好的提高生产效益，团里还专门成立了150多人的生产队，仅1942年春秋两季就收获蔬菜2万多公斤、高粱6539公斤，收的大白菜够全团吃4个月。生产队还自建了作坊，把花生、黄豆榨成油，除用来改善部队生活外，还支援地方政府。”
八路军总部炮兵团过节时，全团各连把做好的饭菜都端到大操场上组织评比，看谁做的饭最好、菜最香，是不是达到了要求。团首长一个连一个连地检查，有夸奖，也有批评，促进了部队生活的改善。
当时，作为大生产运动模范的八路军第359旅，随着生产发展，生活不断得到一定的改善。1942年前，部队每天只能吃两餐，还是掺着南瓜、山药、蔬菜、小米的杂粮饭；1943年起改为3餐，副食由每人每天5钱油、5钱盐、1碗菜都难以达到，提高到6钱油、6钱盐、2菜1汤，每月猪肉4.5斤，还有别的禽畜肉食，逢年过节时饭菜更丰盛。
为保障抗日部队连续流动作战时有干粮吃，八路军野战供给部粮秣处根据彭德怀的指示，用半年时间在山西省西崖底村附近的山沟里建成干粮厂，有职工30多人，分磨面、制糖、烤饼3个组。经过多次试验，成功用土法制成发面饼，烤干后切成小方块，形似饼干。这是我军历史上第一次尝试生产军用干粮。同年冬季的反“扫荡”斗争中，工厂人员进行了疏散，并对设备做了掩蔽。至1942年5月，工厂恢复生产，每月产饼干1万斤左右，供给部队和军工单位。由于军用干粮食用方便，颇受部队欢迎，供不应求。
“练兵生产真紧张，下了课堂上操场，马上马下人人忙；油房粉房豆腐房，大肉块子白菜汤，稀饭米汤和豆浆；人强马壮士气旺，誓把鬼子消灭光。”这是当年八路军第129师骑兵团流传的一首歌谣。八路军生活条件十分艰苦，为了更好的提高战士们训练的积极性，在条件允许的情况下八路军还是能吃到肉的。
据曾思玉回忆，不少干部将平时的伙食费节约下来，由司务长保管，到过年过节或打仗前，买猪、买羊和战士一起会餐。尤其在打仗前，有条件的部队都要组织会餐，几乎成为规律，这使得日伪军将八路军会餐视作“不祥之兆”，甚至作为分析我军行动的主要是根据。一次，曾思玉和其他干部到部队去，战士们对他们说：“首长，何时打仗，我们想吃肉了。”他们回答道：“你们认真练好杀敌本领，仗有你们打的，吃肉不成问题。”打了胜仗后，民主政府、抗日群众团体就发动群众慰问八路军人民子弟兵，送猪、羊、鸡和蔬菜等给部队改善生活。
军队打胜仗，人民是靠山。著名的《拥军秧歌》唱道：“猪啊羊啊送到哪里去？送给那英勇的八路军。”这就是当时人民群众慰问八路军的真实写照。
整个抗战期间八路军的生活和装备水平，用“小米加步枪”来形容再生动形象不过了。然而，八路军就是靠着“小米加步枪”，靠着坚强的意志与信念，与日军顽强斗争，坚持到抗战胜利。
